Con tecnología de Voyava Republic, una compañía con sede en Houston, una cooperativa de productores de café del estado sureño de Chiapas pretende distribuir café fortificado con hierro y ácido fólico en algunas escuelas primarias de la región a partir del 2008, como parte de un plan piloto para ayudar a atacar algunos de los principales problemas nutricionales del lugar, como la anemia.
La Cooperativa de Productores de Café de Chiapas "La Selva" y Voyava firmaron un acuerdo de transferencia de tecnología, lo que marcó el inicio de un proyecto que además de querer ayudar a los menores, busca romper con algunas ideas negativas sobre el consumo del café.
José Juárez, responsable de la cooperativa de "La Selva", dijo a la AP que se busca "una transformación radical del café" de una bebida de sobremesa a una bebida nutricional y alimenticia.
"El impulso del café a nivel general es muy importante en las regiones donde vivimos en Chiapas, debido al déficit nutricional en la población, particularmente entre los niños", comentó.
El estado, en la región sur del país, es uno de los principales productores de café en México y con altos índices de desnutrición infantil. La Encuesta Nacional de Salud y Nutrición 2006 señaló que un 5% de los menores de cinco años de todo el país padecían bajo peso, 12,7% con baja talla que es reflejo de desnutrición crónica, y un 1,6% con deterioro agudo. Para los niños de entre 5 y 11 años se reportó una desnutrición crónica (o baja talla) de 10,4%. Y aunque la región sur es la que ha tenido mayores descensos en los índices, se mantiene como el lugar donde mayor prevalece la desnutrición en todos sus indicadores. La misma encuesta estableció que la anemia —que se presenta entre otras cosas por la falta de hierro— se mantiene como un importante problema en los niños del sur del país, pese a que también ha registrado algunos descensos. "Somos capaces de fortificar café con hierro y ácido fólico, y el hierro previene la anemia, y la anemia es un problema muy significativo en México y en toda América Latina", comentó a la AP Michael Sweeney, fundador de Voyava Republic y quien desarrolló una técnica para introducir nutrientes a los granos de café. Sweeney, un electroquímico estadounidense, explicó que su técnica consiste en tomar el grano de café e impregnar el endosperma con sustancias nutritivas solubles. Al final, aseguró, el sabor y el olor no se pierden. México, es el primer país de América Latina, en donde Voyava comenzará a aplicar su método para fortificar granos de café. Juárez comentó que una vez que el café haya sido fortificado, su plan es llevarlo a algunas escuelas primarias de una zona de Chiapas conocida como Los Altos, una de las más marginadas del estado, para que se les de a los niños como parte de los desayunos escolares que actualmente reciben. El plan, sin embargo, ya ha empezado a tener críticas. "Con las reservas del caso y dado que no se conoce a detalle la propuesta, en especial en cuanto a la frecuencia y cantidad de consumo, no se considera conveniente, toda vez que el café no es un alimento adecuado para la población infantil", dijo la Secretaría de Salud de Chiapas, en un comentario enviado por escrito a la AP con motivo del plan. "Es del conocimiento que en niños muy sensibles el consumo elevado de cafeína puede producir efectos pasajeros como nerviosismo, irritabilidad o ansiedad", añadió la dependencia y señaló que antes de pensar en darles café, se debería procurar que los menores consuman bebidas naturales a base de frutas o leche. Pero tanto "La Selva" como Voyava confían en que avanzará su proyecto. "Creo que el café en general está teniendo un tremendo empuje positivo en todo el mundo por los beneficios a la salud; el café es una importante fuente de antioxidantes en la dieta de mucha gente", dijo Sweeney. En los últimos años, algunos estudios han establecido algunos de los beneficios que conlleva tomar café: contiene antioxidantes saludables, podría ayudar a evitar las formas más comunes de cáncer de hígado. Para Juárez, sin embargo, más allá de cualquier estudio, en Chiapas el consumo de café es una práctica común no sólo en los adultos, sino incluso entre los niños. "En el medio rural lo que se toma en la mañana es café, a pesar de la información que ha predominado de que es nocivo, sobre todo para los niños", aseguró. Además, dio que no se "plantea saturarlos de café", sino darles una taza de entre 150 y 200 mililitros. Sweeney aseguró que el propósito de su empresa es hacer un café más saludable para tanta gente como se pueda en el mundo. "Verdaderamente creo, personalmente, que todos recibimos una vida aquí en la tierra y que al final la medida de ella será por el número de personas que podamos ayudar", dijo el empresario. Refirió que ya tiene acuerdos con productores de café en países como Reino Unido, Francia, Polonia y Grecia, y está en pláticas con otros como Corea del Sur, Sudáfrica y Australia. "En Sudáfrica están muy interesados en poner minerales en el café como zinc, magnesio y calcio, porque hay una importancia deficiencia de minerales en Sudáfrica", explicó. Dolores Gómez, una ama de casa de 38 años, dijo a la AP que no se opondría a que sus hijos tomen café fortificado siempre que las autoridades lo aprueben. "Si las autoridades educativas y de salud consideran que la inclusión de esos nutrientes en el café que piensan cultivar es benéfico para la buena alimentación de los niños es correcta, sí le doy mi apoyo", dijo Gómez, originaria de la municipalidad de Berriozabal y madre de Luis Fernando, de 3 años, y de Nancy, de 6. Luis Fernando aseguró que "sí me gusta el café". Nancy comentó que "no quiero café, sólo leche". Tom Donofrio, experto en nutrición familiar en Carolina del Norte, se mostró también escéptico sobre el programa, aunque dijo que usar el café es mejor que nada. "La mejor manera de obtener nutrientes es a través de la dieta y a través de alimentos, pero si eso no es posible, entonces podría ver eso como una alternativa para introducir nutrientes", dijo a la AP.
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